Bolivie, Potosi, dans les entrailles de l'enfer

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Située a 4060 mètres d`altitude, au pied du Cerro Rico, Potosi est un des endroits les plus fous et glauques de la planète.
Lorsque les Espagnols découvrirent la côte péruvienne au 16 ème siècle, toute la région était sous le contrôle de l`Empire Inca. Le sud de la Colombie, l`Equateur, le Pérou, la Bolivie ainsi que le nord de l`Argentine et du Chili constituaient les provinces de cet énorme empire.
Les Conquistadors eurent la chance de tomber en pleine guerre de succession entre deux frères ennemis. L`Empire, fragilisé par une guerre civile et des révoltes sur ses frontières tomba ainsi rapidement aux mains des Européens. Cités couvertes d´or, pierres précieuses, étain, argent.... cela bien plus que les motifs religieux attirèrent dès lors des nuées d`Espagnols ici. `Tout fut fondu et transporté vers l`Espagne. On coupa la tête de l`empereur inca et réduisit le reste de la population en esclavage.

Tous les objets en or rapidement fondus en lingots, on se tourna bientôt vers d`autres métaux. Les Espagnols s`aperçurent alors que la montagne qui surplombait le village de Potosi renfermait des quantités faramineuses d`argent. Une fièvre folle s`empara dès lors de la région. Pendant deux siècles, 8 Millions d`esclaves indiens vinrent mourir dans les mines d`argent de Potosi !
Des historiens considèrent que cette montagne d`argent a constitué l`essentiel des revenus de l `Empire Espagnol pendant les 17ème et 18ème siècle.

Exploitée sans interruption depuis 450 ans, la montagne est passée d`une altitude originelle de 5200 mètres à une altitude actuelle de 4900 mètres. La soif d'argent des Européens a non seulement provoqué la mort de millions d'hommes mais a aussi réussi à raccourcir les sommets des montagnes.
Lorsque la puissance espagnole a décliné, la France et l`Angleterre ont alors récupéré une grande partie de ces richesses par voie de commerce ou de butin. La révolution industrielle pouvait commencer...
Indirectement, la montagne de Potosi est donc un des fondements majeurs qui ont permis l`avènement du capitalisme moderne et donc du monde dans lequel nous vivons aujourd`hui.

Casque et lampe frontale sur la tête, bottes et uniforme de mineur, je suis prêt pour la descente aux enfers !
Aujourd`hui encore, on exploite ici l`argent, le cuivre, l`étain et le plomb. 12 000 mineurs travaillent dans des conditions moyenâgeuses et l`on compte en moyenne deux morts par semaine...

Avant de descendre dans les galeries, j`achète un sachet de feuilles de coca, cadeau pour les mineurs, ainsi qu`un bâton de dynamite à offrir au chef d`équipe. Comme partout en Bolivie, la coca se trouve à chaque coin de rue. Plus original, à Potosi, la dynamite aussi est en vente libre dans toutes les boutiques des quartiers bordant le Cerro Rico ! Autre cadeau possible : une bouteille en plastique contenant de l`alcool à 96 degrés que les mineurs boivent tous les vendredis en l`honneur de Tio, le diable qui vit dans les entrailles de la terre.

Pour effrayer les esclaves et leur faire croire qu`ils étaient surveillés en permanence, même sous terre, les Espagnols avaient placé dans les galeries des statues censées représenter Dieu, Dios.
Incapables de prononcer correctement le mot Dios, les Indiens le nommèrent bientôt Tio, lui ajoutèrent des cornes et le transformèrent en diable... bien plus à sa place ici.

Accompagné d`un ancien mineur devenu guide, je passerai deux heures sous terre. Je n`irai pas plus loin que le 3ème niveau, à environ 20 mètres de profondeur.

Les conditions d`accès sont déjà impressionnantes : boyaux étroits, poutres centenaires pour soutenir le plafond et échelles de bois pour descendre vers les niveaux inférieurs. Je suis la plupart du temps à demi courbé, parfois obligé de me glisser à plat ventre dans certaines ouvertures. De temps à autre, venant des entrailles de la terre, jaillit le bruit sourd d`une explosion. On ouvre à la dynamite une nouvelle veine dans le ventre de la montagne. Je ressens le souffle puissant de la détonation et tout vibre autour de moi. Je ne suis pas du tout mais pas du tout, du tout à l`aise ! Vivement que cet enfer se termine ! L`air se charge de particules, plomb, amiante, je respire les pires gaz toxiques.

Enfin, je retrouve la surface, secoué par l'expérience et heureux de revoir le pâle soleil des Andes. Je ne suis descendu que deux heures dans l`enfer mais d`autres y passent 10 ans, 15 ans... L`espérance de vie à Potosi est de 40 ans, j`en ai 37 !  Quelle chance de naître en Europe....

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Publié à 09:53, le 7/11/2008, Potosí
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